최근 10년 사이에 한국 청소년에게서 대사증후군 발병률이 두 배 가까이 큰 폭으로 증가한 것으로 나타났다.

분당서울대학교병원 내분비내과 임수 교수와 미국 테네시대학의 리구오리(Liguori) 교수의 공동 연구에 따라 최근 10년 사이에 한국과 미국 12세~19세 청소년층에 대한 대사증후군의 변화를 살펴본 결과, 미국 청소년의 경우 점차 감소하는 경향을 보이는 반면 한국 청소년의 경우 두 배 가까이 증가한 것으로 확인됐다.

이는 1988년에서 2006년 사이 미국에서 시행된 세 차례의 국민건강영양조사와 1998년, 2001년, 2005년, 2007년 시행된 우리나라 국민건강영양조사(Korean National Health and Nutrition Examination Survey) 자료를 비교 분석한 결과로, 미국 청소년의 경우 1988년~1994년에는 7.3%이었던 대사증후군이 2003년~2006년 조사에서는 6.5%로 11% 정도 감소하는 경향을 보였으나, 우리나라 청소년의 경우 1998년 조사에서는 4.0%였지만 2007년에는 7.8%로 두 배 가까이 증가한 것으로 조사되었다.

연구 결과에 따르면, 우리나라는 청소년층에서 매년 0.4%씩 대사증후군이 증가하고 있고 이는 매년 22,000 여명의 청소년이 새롭게 대사증후군에 걸리게 된다고 예측 할 수 있으며, 이러한 수치는 우리나라 청소년들이 미국보다도 더 어린 나이에 성인병이 발병될 수 있음을 시사하고 있다.

대사증후군(metabolic syndrome)은 과거에는 X 증후군, 또는 인슐린 저항성 증후군으로 불렸으며 대표적으로 복부비만, 혈당 상승, 중성지방 상승, 좋은 콜레스테롤 저하, 혈압 상승 중 세 가지 이상을 가지고 있으면 대사증후군에 해당된다.

청소년기에 대사증후군에 해당되면 젊은 나이에도 당뇨병, 고지혈증 및 심혈관 질환에 대한 위험이 높아지고 이에 따른 치명적인 합병증이 동반되어 장기간 치료 및 관리가 반드시 필요하게 되며 이는 전체 의료비용의 증가를 초래하게 된다.

특히 대사증후군을 구성하는 다섯 가지 항목 중 중성지방이 높은 청소년이 1998년에 25.0%에서 2007년에 31.2%로 증가, 좋은 콜레스테롤이 낮은 청소년이 1998년 13.3%에서 2007년 23.8%로 증가, 복부 비만에 해당하는 청소년이 1998년에 9.5%에서 2007년에 12.4%로 큰 폭으로 증가하는 점을 고려할 때, 청소년기의 운동 부족과 과도한 영양 섭취가 대사증후군의 상승에 주요 원인으로 판단되고 있으며 실제로 지난 10년간 우리나라 청소년의 운동량은 현저히 줄고 지방의 섭취량은 큰 폭으로 늘었다.

분당서울대학교병원 내분비내과 임수 교수는 "우리나라 청소년에게서 대사증후군의 급격한 증가 원인은 고지방, 고칼로리로 대표되는 서구화된 식사 습관과 교통수단의 발달 및 방과 후 과도한 학업 생활, 인터넷·스마트폰의 보급 등으로 인한 신체 활동량의 감소에 있다"며 "서구화된 식사패턴과 신체 활동의 감소가 교정되지 않는 한 청소년 대사증후군은 앞으로도 지속적인 증가를 보일 것이며 이는 전체 의료 비용 증가와 함께 공중보건 및 사회 경제적인 측면에서도 매우 중요한 문제가 될 것이다"고 말했다.

따라서 "학교 및 가정에서 저지방, 저칼로리 식사 제공은 물론 체육 시간을 늘리고 방과 후 자율적으로 신체 활동을 증가 시킬 수 있는 프로그램을 제공하기 위해 정부 차원의 정책적인 접근이 필요하다"고 강조했다.

미국과 우리나라에서 행해지는 국민건강영양조사는 다단계 층화 표본추출법을 사용하여 나라 전체 인구의 건강과 영양상태를 제공하는 대표적인 자료이며, 이번 연구 결과는 소아청소년의학 분야의 세계적인 권위지인 소아과학회지(pediatrics) 2013년 1월호에 게재됐다.