버섯의 뿌리에 해당하는 버섯균사체가 면역력이 뛰어나고 영양소가 풍부한 차세대 건강영양원으로 급부상하고 있어 주목된다.

균사체가 버섯 몸체보다 영양 및 약성이 뛰어난 영양덩어리로 알려지면서, 국내 바이오 식품업체들이 현재 개발중인 첨단 고기능성 영양식품과 건강식품의 핵심 원료로 버섯균사체를 잇따라 채택하고 있는 것.

버섯 균사체란 버섯이 생존하기 위해 영양을 흡수하는 기관으로 식물의 뿌리와 같은 역할을 맡고 있으며, 종류에 따라 길이가 땅속 1~2km에 걸쳐 퍼져있는 것도 있다.

우리가 먹는 버섯은 열매에 해당하는 자실체 부분으로, 균사체는 자실체를 키우고 성장시키기 위해 자실체보다 4배나 많은 영양소를 함유하고 있다는 것.

특히 균사체에는 생리활성화 물질인 베타글루칸 성분이 16배나 풍부해 동서양을 막론하고 식품은 물론 약재와 치료재, 의약품 원료로 널리 활용되고 있다.

생명공학 바이오벤처 롱헬스씨(대표 박명전)는 30년간 버섯면역물질을 연구해 온 새터민 과학자 김진철 박사를 연구소장으로 영입, 면역물질을 대량 함유하고 있는 차가버섯, 상황버섯, 영지버섯 등 3대버섯 균사체를 복합균사체 배양기술로 경쟁배양시켜 추출해 낸 '쓰리웰즈' 제품을 출시했다.

롱앤헬씨에 따르면  복합균사체 배양기술이란 여러 종의 버섯 균사체를 좁은 공간에서 배양하면 각기 생존하기 위해 안간힘을 쓰는 과정에서 유용한 베타글루칸과 항산화효소를 대량 생산하는 원리를 이용한 것.

전세계에서 항암효과 등 면역기능이 가장 탁월하다고 알려진 3대 약용버섯을 복합균사체 배양기술로 배양해 기존 배양법보다 10배 이상 면역물질을 함유한 고농도 버섯균사체 추출물을 양산하고 있다.

김진철 연구소장은 "버섯 균사체는 배양기간이 비교적 짧고 대량생산이 가능한데다 영양분은 물론 면역성분까지 다량 함유하고 있어 바이오 선진국으로 불리는 미국과 유럽, 러시아 등지에서도 차세대 건강식품 기본소재로 주목받고 있다"면서 "향후 개발되는 대부분의 건강식품과 영양보조식품에 인삼, 클로렐라와 더불어 영양덩어리라 불리는 버섯균사체가 3대 핵심 소재로 자리잡을 것"이라고 전했다.

롱앤헬씨는 복합균사체 배양기술 및 양산에 대한 특허 4개를 모두 취득한 상태로, 일본, 미국, 중국 등 주요수출국을 대상으로한 해외특허 출원도 준비하고 있다.

또 표고버섯, 인삼, 꽃송이버섯, 동충하초 등 약성이 뛰어난 것으로 확인된 기능성 식품과 약재에도 3대 복합버섯 균사체를 배양, 다양한 신제품 개발을 추진중으로, 국내 판매를 전담할 총판과 전국 50여개 대리점을 모집해 올 상반기중 거미줄같은 내수판매망을 구축할 계획이다.

이와 함께 시설투자에도 적극 나서 충남 금산군 소재 생산공장을 대폭 확충해 연간 100톤 규모의 복합균사체 배양설비와 생산라인을 갖출 예정이다.

박명전 대표는 "버섯균사체는 영양분과 면역물질이 다량 함유돼 있어 건강백세를 위한 다양한 꿈의 건강식품 소재로 각광받고 있다"면서 "최근 세계 최초로 복합균사체를 대량생산할 수 있는 양산기술을 개발하는데 성공해 건강식품과 영양보조식품 시장 확대에 전기를 마련하게 됐다"고 밝혔다.