일본 후쿠시마 원전 폭발사고로 방사능 피폭 우려가 높아지면서, 홍삼이 방사능으로부터 손상된 세포활성화, 조혈기능개선 및 면역력증진 등 방어에 도움을 준다는 연구결과들이 새삼 주목받고 있다.
식품 섭취로 방사능을 완전히 해독하기에는 함유량이 부족하지만, 직접적인 피폭 피해를 받지 않은 국내 상황에서 예방차원에 도움을 주는 것은 사실이기 때문인 것으로 분석된다.
학계에서도 “방사능 방어 효과 연구들이 주목을 받는 것은 그동안 방사능에 대한 완벽한 치료나 예방이 불가능했던 사람들에게 새로운 예방 및 치료의 가능성을 열어줬다는데 큰 의의가 있다”고 말하고 있다.
향후 홍삼을 활용한 방사능 방어 연구 활성화를 통해, 방사능 노출 환자들의 삶의 질을 한층 높일 것으로 기대된다는 것.
고려인삼학회에 따르면 국내는 물론 일본 미국 인도 등의 학자들이 치사량의 방사능을 조사한 동물실험 결과, 생존율을 증가시키고, 방사능으로 인한 조혈 및 면역기능 저하를 회복시키는 것으로 보고됐다.
또 체내 항산화물질을 증가시키고, 혈청단백함량을 치유하거나 간 기능 및 인지능력 개선에 도움을 주는 것으로 나타났다.
인도 방사능&암연구센터(Radiation & Cancer Biology Laboratory, India)와 일본 시가의대 분자유전학부(Department of Molecular Genetics in Medicine Shiga Uni. of Medical Science, Japan) 공동 연구팀은 '사이크로옥시게나제 억제제-진세노사이드 의 방사선 감수성과 항종양 활성‘(2010) 논문에서 인삼에서 유래된 주된 진세노사이드는 생체 내 종양발생에 있어서 COX-2 유전자의 발현을 억제하고, 방사선 치료의 효과를 증가시킨다고 보고했다.
연구팀은 “진세노사이드가 세포의 방사선 감수성을 가감하는 억제제 역할을 함으로서, 방사선 보호작용 효과를 가지고 있다”고 밝혔다.
일본 오사카 방사능센터(Norio Katoh Radiation Center of Osaka)의 요네자와(Yonezawa) 박사팀은 '인삼에 의한 방사선 손상 회복효과‘라는 논문에서 방사선에 의한 치사율이 인삼투여로 인해 감소된다고 밝혔다.
연구팀은 방사선을 조사한 생쥐를 대상으로 30일간 생존율을 조사한 결과, 인삼추출물이 혈소판 생성을 촉진시키고 방사선에 의한 출혈을 감소시켰으며, 적혈구와 혈소판 수가 증가하는 기전을 확인했다.
특히 일본의 히사야마(Hisayama) 박사 연구 결과에 따르면, 치료를 위해 방사능을 조사한 암환자에 있어서 적혈구, 백혈구 및 임파구 감소증을 회복시켜 준 것으로 나타났다.
또 한국원자력의학원 이해준 교수팀의 ‘방사선 조사 마우스에서 학습기억 장애에 대한 홍삼의 효과(2009)’라는 논문에 따르면, 홍삼 추출물이 저선량의 방사선을 조사시, 저하되는 학습기억 및 인지능을 개선시키고 신경줄기세포의 손상을 억제하는 효과를 나타냈다.
연구팀은 홍삼이 방사선 피폭으로 인한 해마 신경분화세포에 대한 사멸을 억제해 기억력 장애를 개선하는데 도움을 준 것으로 분석했다.
군산대학교 김동윤 연구팀은 ‘홍삼 분획물이 감마선을 조사한 생쥐 간에서 항산화물질과 지질과산화에 미치는 방사선 보호효과’(1998) 논문에서 생쥐에 방사선을 조사하기 전에 홍삼 총사포닌 및 홍삼 지용성 분획을 투여시 생존율이 10%에서 40~57%로 증가했고, 생체 내 항산화물질 함량이 증가했다고 보고했다.
연구팀은 홍삼 사포닌은 방사선 보호에 도움을 주는 성분으로, 항산화물질 생성을 촉진시키고 지질과산화를 억제해 방사선 조사로 인한 조직손상에 대한 신체방어능력을 증강시키는 것으로 분석했다.
건국대학교 의료생명대학 김시관 학장은 “방사능 방어 도움 효과는 홍삼의 사포닌 및 다당체성분이 항산화 및 면역기능 증강에 도움을 주는 것으로 분석된다”면서 “국내외 여러 논문 결과를 종합해 볼 때, 홍삼은 각종 방사능으로 야기되는 면역, 조혈 기능 회복은 물론 심할 경우 치사율을 경감시키는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.
또 “홍삼의 방사능 방어 효과에 대한 연구결과는 향후 홍삼을 활용한 방사능 예방 및 치료에 새로운 장을 여는 초석을 마련했다는데 큰 의의가 있다”고 덧붙였다.
한편, 홍삼은 식약청으로부터 면역력 증진, 피로회복, 혈소판 응집 억제 효과를 통한 혈액순환에 도움을 주는 것으로 인정받은데 이어, 지난 2009년 소비자들로부터 신종플루 예방에 도움이 되는 것으로 인식됐다.
또 한국 최초의 우주인 이소연씨가 우주로 가져가 국제적으로 호평을 받았던 한국우주식품 10종에 홍삼차가 포함된 바 있다.
