최근들어 미국에서는 ‘암과의 전쟁’에서 괄목할만한 진전이 눈에 띄고 있다.

미국 암학회(ACS)가 지난 2008년 암으로 인한 사망자 수가 처음으로 감소했다고 발표했던 것은 단적인 사례.

이와 관련, 미국 제약협회(PhRMA)는 컬럼비아대학 경영학과 프랭크 R. 릭텐버그 교수가 제시한 통계수치들을 인용하면서 암환자들이 생존기간을 1년 연장함과 더불어 삶의 질(quality of life benefits)을 향상시키는 데 6,500달러 정도의 비용이 소요되고 있는 것으로 추정된다고 18일 밝혔다.

따라서 의약품이란 “하나의 의미있는 거래”(A True Bargain)라 할 수 있으리라는 것이다.

이날 PhRMA는 “지난 1980년 이래 암환자들의 수명이 3년 정도 연장된 것으로 나타난 가운데 그 중 83%는 신약을 비롯한 새로운 치료법이 기여한 몫이라 할 수 있을 것”이라고 강조했다.

PhRMA는 또 질병관리센터(CDC)와 국립암연구소(NCI)가 지난 10일 함께 공개한 자료를 인용하면서 “지난 2007년 현재 미국에서만 암으로부터 생명을 구한 이들(cancer survivors)의 숫자가 1,170만명에 달하는 것으로 집계됐다”고 언급했다.

이는 지난 1971년의 300만명과 2001년의 980만명에 비해 암으로부터 생명을 구한 이들이 지속적으로 늘어나고 있음을 나타내는 것이라고 덧붙였다.

특히 PhRMA는 릭텐버그 교수가 과학저널 ‘네이처 메디신’誌 온-라인版에 지난 7일 올린 ‘가파른 비용상승에도 불구, 항암제 신약에 대한 약가지불이 갖는 경제적 의미’ 제하의 게재문을 인용하면서 새로운 항암제들에 비용을 지출할만한 가치가 있다는 점을 부각시켰다.

이에 따르면 릭텐버그 교수는 평균적으로 하나의 항암제 신약들이 환자들의 수명을 1년 가까이 연장시켜 준 데다 삶의 질이라는 측면까지 감안하면 신약의 효용성은 한층 더 큰 의의를 지닌다는 사실을 발견할 수 있었다는 설명이다.

릭텐버그 교수는 또 미국인들을 대상으로 조사한 결과 수명을 1년 정도 연장하는 데 총 10만~30만 달러를 지불할 요의가 있는 것으로 나타났음을 감안할 때 6,500달러를 연간 약제비로 지출한다는 것은 의미로운 거래라 할 수 있을 것이라고 피력했음을 PhRMA는 소개했다.

PhRMA는 이밖에도 보스턴 헬스케어 어소시이츠社가 지난해 3월 공개했던 ‘암 분야의 혁신이 내포한 가치 인식’ 백서를 인용하면서 하나의 신약이 처음 허가를 취득할 당시에 인지했던 것보다 높은 가치(full value)를 갖고 있다는 점이 종종 입증되고 있다고 강조했다.

따라서 차후 우리는 각종 의약품이 만성질환들에 대해 내포한 가치를 좀 더 가깝게 바라보고, 미래의 비용지출을 조절할 수 있는 역량을 배양해야 할 것이라고 PhRMA는 결론지었다.