소용량의 ‘아스피린’(아세틸살리실산)을 꾸준히 복용하면 천식에서부터 각종 심혈관계 질환들과 대장용종에 이르기까지 갖가지 염증성 질환들을 예방하는데 효과적일 수 있음을 시사한 연구사례들이 잇따라 발표된 바 있다.

이에 따라 소용량 아스피린을 지속적으로 복용할 경우 사이클로옥시게나제 효소(COX)의 활성에 영향을 미칠 뿐 아니라 항산화 기전까지 발휘해 류머티스 관절염이 발생할 위험성을 낮출 수 있을 것이라며 개연성 차원의 가설이 고개를 들어왔던 것이 현실이다.

그러나 평균 10년에 걸친 추적조사를 진행한 결과 아스피린 100mg을 격일 간격으로 복용한 여성들에게서 류머티스 관절염 예방에 유의할만한 성과가 눈에 띄지 않았다는 요지의 잠정결론이 도출되어 당초의 기대감을 무색케 하고 있다.

미국 하버드대학 의대의 낸시 A. 샤디크 박사 연구팀은 미국 류머티스학회(ACR)가 발간하는 학술저널 ‘관절염 치료 및 연구’誌에 게재를 앞둔 보고서에서 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘소용량 아스피린이 류머티스 관절염을 일차적으로 예방하는데 나타낸 효과; 여성건강 연구’.

보고서에서 연구팀은 소용량 아스피린 복용이 혈청반응 양성 류머티스 관절염과 혈청반응 음성 류머티스 관절염을 예방하는 데도 눈에 띄는 수준의 효과는 관찰되지 않았다고 설명했다.

샤디크 박사팀은 아스피린 복용을 통해 류머티스 관절염 예방효과를 기대할 수 있을지 여부를 규명하기 위한 조사작업을 진행했었다.

조사작업은 보건 전문직에 종사하는 45세 이상의 여성 3만9,876명을 대상으로 지난 1992년부터 2004년까지 진행되었던 ‘여성건강 연구’(The Women's Health Study) 이니셔티브로부터 도출된 자료를 토대로 이루어졌다.

전체 피험자들 가운데 조사 착수시점에서 이미 류머티스 관절염이 발생한 상태였던 인원을 제외한 3만9,144명으로 범위를 좁혀 재차 주의깊게 분석작업을 진행했던 것. 이 시험에 대상으로 포함된 여성들은 평균연령이 54.6세에 달했으며, 여러 해에 걸쳐 100mg의 아스피린과 비타민E 또는 플라시보를 격일 간격으로 복용했다.

연구팀이 이들에게 류머티스 관절염 발생 여부를 자율보고토록 한 결과 총 1,110명이 응답해 왔다.

이에 연구팀은 이들 1,110명을 대상으로 미국 류머티스학회(ACR) 기준을 근거로 실제 류머티스 관절염 환자들을 가려내는 작업을 진행했다. 입덧과 손 관절염, 관절염 양성인자 등 최소한 3가지 증상들을 나타낸 이들을 추려낸 뒤 의료기록을 검토해 류머티스 관절염 최종확증을 내리는 절차를 따랐던 것.

그 결과 아스피린 복용群 가운데 48명과 플라시보 복용群 중 58명 등 총 106명의 여성들이 류머티스 관절염을 진단받아 매년 연인원 10만명당 27.1명 꼴로 실제 진단을 받은 것으로 나타났다. 세부적으로는 혈청반응 양성 류머티스 관절염 환자들이 64명(60%), 혈청반응 음성 류머티스 관절염 환자들이 42명(40%) 등으로 분석됐다.

그러나 아스피린 복용과 플라시보 복용으로 나뉘었던 두 그룹 사이에 유의할만한 격차는 관찰되지 않았다.

다만 피험자들이 대체로 건강한 편이었던 데다 좀 더 대규모의 피험자들을 대상으로 연구를 진행했거나, 보다 높은 용량을 사용했다면 결과가 달라졌을 일말의 가능성을 배제하지 않았다.