모든 사람들이 기후변화를 막기 위해 비건(vegan)을 실천해야 할 필요는 없겠지만, 육류 소비를 줄일 경우 지구촌 전체 뿐 아니라 개별 소비자들의 건강을 위한 일거양득의 대안이 될 수 있을 것이라는 지적이 나왔다.

미국 메릴랜드주의 소도시 글렌 에코에 본부를 둔 비영리 기구로 식생활이 기후변화에 미치는 영향에 대한 인식을 제고하는 데 힘을 기울이고 있는 ‘서스테이너블 어스 이팅’(SEE: Sustainable Earth Eating)는 지난달 29일 관련자료를 공개하면서 이 같이 지적했다.

SEE에 따르면 과거에는 육식이 기후에 미치는 영향이 미미한 것으로 인식되었지만, 최근들어 가축 사육이 온실가스 배출의 주범이라는 사실이 기후 과학자들에 의해 명확하게 밝혀지고 있는 추세이다.

가축 사육으로 인해 배출되는 온실가스의 양이 각종 교통기관의 화석연료에 의해 배출되는 양보다 많은 것으로 밝혀졌을 정도라는 것.

더욱이 축산업과 유축(有畜) 농업이 전체 토지의 80%를 사용하고 있으면서도 전체 칼로리 섭취량의 20%를 공급하고 있을 뿐이라고 SEE는 꼬집었다.

이처럼 육류 공급은 제한적이면서 축산업과 육축농업을 위해 소요되는 사료, 물, 토지 및 삼림파괴는 지속가능성이 담보될 수 없고, 온실가스 배출량 또한 너무 많다며 문제를 제기했다.

이와 관련, SEE는 미국 일리노이대학 연구팀의 한 연구결과를 인용하면서 사료 생산을 포함한 축산업이 지구촌 전체적으로 배출되는 온실가스의 57%를 발생시키고 있는 것으로 나타났음을 상기시켰다.

하지만 대체육류 전문기업 임파서블 푸즈(Impossible Foods)의 팻 브라운 대표에 따르면 이보다 더 많은 80%의 온실가스가 축산업으로 인해 발생하고 있는 것으로 추정됐다고 덧붙였다.

실제로 축산업은 기후에 유해한 영향을 미치는 이산화탄소, 메탄 및 아산화질소 등 3가지 독성가스를 배출하는 것으로 알려져 있다.

SEE는 사료 생산을 포함한 축산업이 지구촌 전체에서 배출되는 온실가스의 51%를 발생시키고 있다고 설명했다.

반면 각종 교통기관을 통해 배출되는 온실가스는 전체의 13%에 불과하다고 전해 놀라움이 앞서게 했다.

메탄의 경우 축산업에서 발생하는 온실가스 배출량의 44%를 점유하면서 기후 온난화에 커다란 영향을 미치고 있다고 SEE는 강조했다.

마찬가지로 아산화질소 역시 축산업이 65%를 배출하고 있다고 덧붙였다.

SEE는 여기서 한 걸음 더 나아가 축산업용 사료 생산을 위해 미국 전체 물 사용량의 56%가 소비되고 있다고 언급했다.

국제연합 식량농업기구(FAO)의 통계를 인용하면서 전체 곡물 생산량 가운데 최소한 50%가 사료용으로 사용되고 있다고 지적하기도 했다.

육식과 관련, SEE는 미국 소비자들의 경우 1인당 연평균 209파운드의 육류를 소비하고 있다고 밝혔다.

하지만 1.5에이커 규모의 토지에서 총 3만7,999파운드에 달하는 식물성 식품들이 생산될 수 있는 반면 같은 크기의 토지에서 생산되는 쇠고기는 375파운드에 불과하다고 설명했다.

무엇보다 지구촌 전체의 3분의 1이 사막화에 직면해 있는 가운데 가축들이 이처럼 사막화가 촉진되는 과정에서 주범의 역할을 하고 있다고 꼬집었다.

아마존지역 열대우림 파괴의 91%가 유축농업으로 인해 발생하고 있다고 덧붙이기도 했다.