65세 이상의 고령자들이 달걀을 자주 섭취할 경우 알쯔하이머를 진단받을 위험성을 낮출 수 있을 것이라면서 상관관계를 제시한 연구결과가 공개됐다.

미국 일리노이주 시카고에 본부를 둔 미국 달걀협회(AEB)는 달걀 1개를 최소한 한 주당 5일 동안 지속적으로 섭취할 경우 알쯔하이머를 진단받을 위험성이 최대 27%까지 감소할 수 있는 것으로 나타났다고 5일 공개했다.

이 같은 연구결과는 캘리포니아주의 소도시 로마린다에 소재한 로마린다대학 공중보건대학의 후안 사바테 교수가 총괄한 연구팀에 의해 발표된 것이다.

사바테 교수는 “달걀을 전혀 섭취하지 않는 대조그룹과 비교했을 때 최소한 한 주당 5개의 달걀을 섭취한 그룹의 경우 알쯔하이머 위험성을 감소시킬 수 있을 것”이라고 말했다.

사바테 교수 연구팀에 따르면 달걀 섭취빈도가 이보다 낮더라도 알쯔하이머 진단 위험성을 괄목할 만하게 낮출 수 있을 것으로 보인다.

달걀을 월 1~3회 섭취했을 때 알쯔하이머 위험성을 17% 낮출 수 있는 것으로 나타난 가운데 주 2~4회 섭취할 경우 알쯔하이머 위험성을 20% 감소시킬 수 있을 것으로 나타났다는 설명이다.

미국 달걀협회에 따르면 이 같은 연구결과는 지난달 마지막 주에 발간된 ‘영양학誌’(Journal of Nutrition)에 “의료보장(medicare) 자료와 연관된 제 7일 안식일 예수재림교 신자(Adventist) 건강연구-2’의 코호트 그룹에서 나타난 달걀 섭취와 알쯔하이머 발생률의 상관성” 제목으로 게재됐다.

사바테 교수 연구팀은 개선 가능한 식생활 요인들과 알쯔하이머의 상관관계에서 눈에 띄는 괄목할 만한 인식상의 간극에 주목하고 이 같은 연구에 착수했던 것이다.

사바테 교수는 “달걀이 두뇌 건강을 뒷받침하는 핵심적인 영양소들의 보고(source)로 잘 알려져 있다”고 말했다.

예를 들면 달걀이 아세틸콜린과 포스파티딜콜린의 전구체(前驅體)인 콜린의 공급원으로 알려져 있는데, 아세틸콜린과 포스파티딜콜린이 기억력과 시냅스 기능에서 중요한 역할을 한다는 설명이다.

또한 달걀은 카로티노이드의 일종들인 루테인과 제아잔틴(또는 제아크산틴)을 포함하고 있는데, 이들이 뇌 조직 내부에 축적되면 인지기능의 향상 뿐 아니라 산화(酸化) 스트레스의 감소와 관련이 있는 것으로 알려져 있다고 사바테 교수는 환기시켰다.

게다가 달걀은 핵심적인 오메가-3 지방산 성분들을 포함하고 있고, 노른자의 경우 인지질 성분들을 특히 풍부하게 함유하고 있다고 덧붙였다.

노른자의 인지질 성분은 달걀 전체에 함유된 지질 성분 가운데 30%에 가까운 몫을 포함하고 있고, 신경전달물질 수용체가 기능을 수행하는 데 필수적인 것으로 알려져 있다고 사바테 교수는 지적했다.

이번 연구는 다양한 방식으로 달걀을 섭취했을 때 나타난 효과를 평가하는 내용으로 진행됐다.

스크램블이나 달걀 프라이, 찐달걀 등과 같이 눈에 보이는 방식들 뿐 아니라 제빵류 또는 포장식품에 포함된 달걀과 같으 눈에 띄지 않는 방식으로 섭취한 방법들을 모두 포함한 가운데 연구가 진행되었다는 것이다.

이번 연구는 총 40,000명의 조사대상자들을 평균 15.3년에 걸쳐 추적조사하는 방식으로 진행됐다.

연구팀은 적당한 양(moderate)의 달걀 섭취가 균형잡힌 식생활의 한 부분을 구성할 수 있을 것이라는 점을 주지시켰다.

로마린다대학 공중보건대학에 재직 중인 역학(疫學) 담당교수로 이번 연구의 제 1저자로 이름을 올린 오지수 박사는 “이번 연구가 건강한 식생활의 일부로 달걀 섭취 중요성을 뒷받침한다”면서 “제 7일 안식일 예수재림교 신자들이 일반인들에 비해 건강친화적인 식생활을 영위하고 있는 만큼 우리는 많은 사람들이 전체적인 건강 뿐 아니라 달걀 섭취의 유익성에 초점을 맞출 수 있었으면 하는 바람에서 이번 연구를 진행한 것”이라고 말했다.

한편 이번 연구는 미국 달걀협회로부터 연구비의 일부를 지원받은 가운데 진행됐다.

이와 함께 미국 국립보건연구원(NIH)이 연구비와 자료의 상당부분을 제공했다.