비오는 날 따끈한 차 한잔은 최고의 힐링효과를 안겨주지만, 플라스틱 티백으로 우려낸 한 잔의 차는 오히려 건강에 예상치 못했던 유해한 영향을 미칠 수 있을는지도 모를 일이다.

여기서 “플라스틱 티백”(plastic teabags)이라는 차를 우려내는 티백에 합성수지가 일부 포함되어 있음을 의미하는 표현으로 보인다.

캐나다 맥길대학 화학공학과의 나탈리 투펜지 박사 연구팀은 미국 화학회(ACS)가 발간하는 학술저널 ‘환경과학 및 기술’誌(Environmental Science & Technology)에 25일 게재한 보고서를 통해 이 같은 가능성을 시사했다.

이 보고서의 제목은 ‘플라스틱 티백으로부터 茶 속으로 방출되는 수 십억개의 마이크로플라스틱 및 나노입자들’이다.

다만 연구팀은 티백 타입의 차를 마시는 과정에서 섭취되는 미세플라스틱 및 나노입자들이 건강에 미치는 영향에 대해서는 현재로선 알 수 없다며 추가적인 후속연구의 필요성을 제기했다.

이와 관련, 플라스틱은 시간이 흐름에 따라 크기 100나노미터 미만의 미세한 마이크로플라스틱 또는 이보다 더 작은 나노플라스틱으로 분해되는 것으로 알려져 있다.

참고로 사람의 머리카락 한올의 크기는 7만5,000나노미터 정도라는 것이 전문가들의 설명이다.

과학자들은 앞서 환경과 수돗물, 병(甁) 속에 담긴 음용수 및 일부 식품 등에서 미세플라스틱을 검출한 것으로 알려져 있다.

투펜지 박사팀은 최근 도입된 플라스틱 티백이 온도를 높이는 과정에서 차(茶) 속으로 미세플라스틱 및 나노플라스틱을 방출하는지 여부를 관찰하기 위한 실험을 진행했었다.

이를 위해 연구팀은 4가지 유형의 서로 다른 플라스틱 티백 차를 구입한 후 우선 티백 부분을 절개하고 차 부분은 제거했다. 내용물로 들어간 차 성분들이 분석과정에 영향을 미치지 않고자 했기 때문.

뒤이어 연구팀은 티백 부분들을 물 속에 넣고 가열해 끓도록 했다.

온도가 끓는 점에 도달했을 때 연구팀은 전자현미경을 사용해 끓는 물 속을 관찰했다.

그 결과 티백 한 개당 약 116억개 가량의 미세플라스틱과 31억개 상당희 나노플라스틱이 물 속으로 방출되었음을 관찰할 수 있었다.

이는 앞서 다른 식품에서 발견된 양에 비해 수 천배 이상 높은 수치에 해당하는 것이다.

투펜지 박사팀은 또 이렇게 방출된 입자들이 몸집이 작은 수중생물의 일종인 물벼룩에 미치는 영향을 평가하기 위한 실험을 진행했다.

물벼룩은 환경학 분야의 연구에서 빈도높게 사용되고 있는 모델 생명체이다.

연구팀은 티백에서 방출된 미세플라스틱 및 나노플라스틱이 다양한 수준으로 포함되어 있는 물 속에 물벼룩을 투하했다.

이 같은 실험을 통해 연구팀은 물벼룩의 생존에는 영향이 미치지 않았지만, 해부학적?행동학적 관점에서 일부 이상이 나타났음을 관찰할 수 있었다.

제 1저자로 이번 연구에 참여한 로라 에르난데스 연구원은 “미세플라스틱 및 나노플라스틱이 사람들의 건강에 미묘하거나 만성적인 영향을 미칠 수 있는지를 알아내기 위해서는 후속연구가 뒤따라야 할 것”이라고 결론지었다.