저분자량 항암제 개발에 주력해 왔던 미국의 한 전문제약사가 개발을 진행한 유망신약이 임상 3상 시험에서 당초 기대에 못미치는 결과가 도출되자 대폭적인 인력감원 방침을 공표하고 나서 신약개발의 지난함을 새삼 실감케 하고 있다.

캘리포니아州 샌프란시스코에 소재한 제약기업 엑셀릭시스社(Exelixis)는 항암제 신약후보물질 카보잔티닙(cabozantinib)의 임상 3상 시험 최종분석 결과를 1일 공개했다.

이 시험은 ‘탁소텔’(도세탁셀)과 ‘자이티가’(아비라테론), ‘엑스탄디’(엔잘루타마이드) 등으로 치료를 진행했음에도 불구, 증상의 진행이 지속된 전이성 거세저항성 전립선암(mCRPC) 환자들을 대상으로 카보잔티닙이 발휘하는 효과에 추점을 맞춘 가운데 진행되어 왔던 것이다.

카보잔티닙이라면 지난 3월말 EU 집행위원회로부터 ‘코메트리크’(Cometriq)라는 이름의 새로운 갑상선 수질암종 치료제로 조건부 승인을 취득했던 항암제 기대주이다.

하지만 이날 공개된 시험결과의 요지는 카보잔티닙 복용群의 총 생존기간 연장효과가 프레드니손 대조群과 비교했을 때 통계적으로 유의할 만한 수준의 우위를 입증하는 데 실패해 1차적인 목표를 충족시키지 못했다는 것이었다.

즉, 카보잔티닙 복용群의 평균 생존기간이 11.0개월로 나타나 프레드니손 대조群의 9.8개월과 유의할 만한 차이를 내보이지 못했다는 것.

엑셀릭시스측은 차후 의학 학술회의 석상에서 이 시험의 2차적인 연구목표와 무진행(PFS) 생존기간 통계결과 등 추가적인 자료를 공개한다는 방침이다.

엑셀릭시스측에 따르면 카보잔티닙 복용群의 평균 무진행 생존기간은 5.5개월에 달해 프레드니손 대조群의 2.8개월을 상회했다. 안전성 자료의 경우 초기단계의 임상시험에서 도출된 결과와 궤를 같이했다.

이 같은 연구결과와 관련, 엑셀릭시스측은 이날 전체 재직인력의 70%를 대상으로 감원에 착수할 계획임을 공표했다. 전이성 신세포암종 및 진행성 간세포암종 환자들에게 카보잔티닙이 나타내는 효과를 평가하기 위해 별도로 진행할 후기단계 임상시험 재원을 마련하기 위해 인력 구조조정의 칼날을 뽑아들 수 밖에 없었다는 것.

감원조치로 160여명의 인력이 줄어들면 엑셀릭시스에는 70여명만이 남게 된다.

규모가 크지 않은 제약기업의 입장에서 소수의 유망신약 기대주들의 개발에 올인해야 하지만, 만족스런 결과가 도출되지 못할 경우 이로 인한 여파가 매우 클 수 밖에 없는 현실을 방증하는 대목인 셈이다.

엑셀릭시스측은 인력감원에 따라 600만~800만 달러 정도의 일회성 구조조정 비용이 소요될 것으로 추산했다. 아울러 감원작업은 오는 4/4분기까지 대부분 마무리될 수 있을 것으로 예상했다.

인력감원을 비롯한 기타 비용절감 조치들이 매조지되면 카보잔티닙이 진행성 신세포암종에 나타내는 효과를 평가하기 위한 시험에 소요될 비용이 충분히 확보되어 내년 중 일차적인 결과가 공개될 수 있을 것으로 엑셀릭시스측은 내다봤다.

엑셀릭시스社의 마이클 M. 모리세이 회장은 “카보잔티닙이 전이성 거세저항성 전립선암 환자들의 생존기간 연장에 나타낸 효과가 당초 기대치에 미치지 못한 것을 매우 유감스럽게 생각한다”고 밝힌 뒤 “앞으로 전이성 신세포암종과 진행성 간세포암종 등 전이성 거세 저항성 전립선암 이외의 적응증들을 대상으로 한 임상 3상 시험을 진행하는 데 총력을 경주할 것”이라고 말했다.

이들 시험의 일차적 연구결과는 각각 내년과 오는 2017년에 도출될 수 있을 것이라 기대한다고 덧붙였다.

모리세이 회장은 “이 같은 시나리오를 많은 생각 속에 준비해 왔지만, 오늘 발표된 결정은 대단히 어렵게 이루어진 것”이라고 설명했다. 그는 또 인력감원이 회사의 운영비용을 대폭 절감하기 위해 불가피한 조치였다며 양해를 구했다.

이와 함께 그 동안 회사를 위해 헌신해 왔지만 이번 감원조치의 대상자로 포함된 재직자들에게 깊은 감사의 뜻을 전했다.

한편 이날 발표로 카보잔티닙이 전이성 거세저항성 전립선암에 대해 나타내는 효과를 평가하기 위한 임상개발 프로그램은 후순위로(deprioritized) 밀리게 됐다. 이차적 목표 도출을 위한 후속 임상시험의 피험자 충원작업 등도 중단됐다.