화이자社가 동물을 대상으로 한 강제수영실험(forced swim test)을 더 이상 시행하거나 비용을 대지 않기로 결정했다.

미국 버지니아州 노포크에 소재한 세계 최대의 동물권익 보호단체로 알려진 PETA(People for the Ethical Treatment of Animals)는 지난달 31일 이 같은 내용을 공표했다.

PETA는 지난 1년 가까운 기간 동안 동물을 대상으로 한 강제수영실험을 폐지해 줄 것을 강권해 왔다.

‘강제수영실험’이란 마우스, 랫트, 기니픽 또는 햄스터 등 몸집이 작은 동물을 빠져나올 수 없고 물이 가득 담긴 비커에 집어넣은 후 진행하는 동물실험을 말한다. 익사하지 않기 위해 헤엄을 치면서 발버둥칠 수 밖에 없는 상황을 인위적으로 유도하는 실험방식의 일종이다.

이 실험은 실효성이 의심스럽지만, 우울증 관련 연구?개발을 진행하는 데 이용되어 왔다.

PETA는 “하지만 항우울제의 약효를 평가하기 위한 이 실험의 정확성이 동전 던기기에도 미치지 못하는 데다 화이자社의 경우 지난 18년여 동안 강제수영실험을 시행했지만, 이를 통해 시장에 발매되어 나온 항우울제는 전무했다”고 주장했다.

이날 PETA 측에 따르면 화이자는 지난 1991년 이래 최소한 1,270마리의 마우스와 랫트를 강제수영실험을 진행하는 데 이용했다.

PETA는 “이번 결정으로 몸집이 작은 동물들이 더 이상 익사 직전의(near-drowning) 상황을 유도하는 동물실험으로 인해 고통받지 않게 될 것”이라고 의의를 설명했다.

지난 1년 가까운 기간 동안 PETA는 강제수영실험을 폐지한 다른 메이저 제약기업들의 움직임에 동참해 줄 것을 화이자 측에 요망해 왔다.

PETA 측에 따르면 존슨&존슨社, 로슈社, 애브비社, 베링거 인겔하임社, 아스트라제네카社, 노보노디스크社 및 세이지 테라퓨틱스社(Sage Therapeutics) 등이 이미 강제수영실험을 폐지키로 결정했다.

이 중 미국 매사추세츠州 캠브리지에 소재한 중추신경계 장애 치료제 개발 전문 제약기업인 세이지 테라퓨틱스社(Sage Therapeutics)는 지난 3월 최초의 산후 우울증 치료제 ‘줄레소’(Zulresso: 브렉사놀론)를 FDA로부터 승인받은 제약사이다.

PETA는 “요청을 수용한 제약사들이 인간적이고 선진적이면서 동물실험을 행하지 않는(animal-free) 연구방법론을 개발하는 데 투자키로 했고, 이는 환자들에게도 도움을 줄 것”이라고 밝혔다.

PETA는 뒤이어 “강제수영실험이 잔인할 뿐 아니라 나쁜 과학(bad science)에 불과하다”고 강조했다.

무엇보다 강제수영실험은 동물들에게 공포감을 안겨줄 뿐 아니라 절실히 요망되고 있는 새롭고 효과적인 치료제들의 개발을 지연시킬 뿐이라고 단언했다.

한편 50만명 이상의 PETA 지지자들이 그 동안 화이자 측에 이메일을 발송하는 등의 방법으로 강제수영실험 폐지를 촉구해 왔던 것으로 전해졌다.

반면 브리스톨 마이어스 스퀴브社와 일라이 릴리社 등은 아직까지 요청을 받아들이지 않았다고 PETA 측은 덧붙였다.